元旦，即世界上大多数国家通称的“新年”，是公历新年的第一天。元，称为“第一”；说“日”，说“日”；“元旦”意味着“第一天”。“元旦”一词最早出现在《晋书》中，但其含义已经使用了4000多年。
中国元旦一直指农(夏、阴)正月初一。“元旦”的“元”是指开始，这是第一个意思。元旦的所有开始都被称为“元”；“旦”，象形文字，上面的“太阳”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”是指太阳从地平线上升起，象征着一天的开始。
人们把“元”和“旦”这个词结合起来，延伸到新年的第一天。元旦又称“三元”，即年、月、时。
“元旦”这个词最早出现在《晋书》中：“转帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”这首诗。晋代诗人辛兰曾有《元正》一诗:“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年，小大同悦熙。”它描述了元旦庆祝的场景。
南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿早春”的记载。宋代吴自牧的《梦梁录》中有一句话:“正月朔日叫元旦，俗称新年。一岁的节目，这是第一个。”记载。